同许多老干部一样，文化大革命中，胡耀邦曾经被毛泽东打倒。毛死后，华国锋掌权，胡得以复出。胡出任组织部长，积极参与清理、平反中共建政以来积压的大量冤假错案。
胡耀邦败给老人帮
那是1970年代末，胡耀邦不畏阻力，高效工作，昭雪冤屈，不留余地。对照之下，邓小平则大有保留，比如，对毛和邓当年联手主导的“反右”运动，邓一手遮天，只予“改正”，不予平反。
1981年，经多年权力斗争，邓小平将华国锋排挤下台，作为替代，邓小平把胡耀邦推上中共中央总书记的位置，胡成为名义上的最高领导人。同期，另一位改革派人物赵紫阳被邓推举出任总理。从此，胡与赵，成为邓的左膀右臂，胡主管党务，赵主管经济。
相对于老朽的邓，胡与赵更为开明，尤其对待知识分子，更为宽厚。1980年代，成为中国最开放的年代，民众基本上可以畅所欲言，社会空前活跃。八十年代，被部分中国知识分子描述为“阳光灿烂的日子”。
几年后，胡耀邦与邓小平开始在意识形态上出现分歧，邓要求警惕“西方思想渗透”，提出“反对精神污染”，胡不愿整人，虚以应付，招致邓不满。不久，又发生了两件令邓生疑的事情。
1985年5月，胡耀邦接受香港资深记者、《百姓》半月刊社长陆铿的采访。采访中，胡透露他所感受的改革压力，含蓄批评了保守派人物。陆铿提到邓小平，问：邓是否应该趁他还健康的时候，将军权交给胡？胡表示：军内有论资排辈的习惯，自己“想的是小平同志的健康”。这篇采访在香港《百姓》原文刊出，有人密报邓小平，邓读后，很恼火，认为胡有野心，想取代自己。
邓小平开始提到自己退休，试探党内高官的态度，也试探胡耀邦的态度。1986年5月，邓小平约胡耀邦到家中谈论中共十三大人事安排。胡先说：“我已年过70了，十三大一定要退下来。”邓说：“我、陈云、李先念都全下，你要下就半下，不再当总书记，而再当一届军委主席或国家主席，到时候再说。” 邓这么说，是试探胡、麻痹胡，胡却不知是计。
1986年8月22日，邓小平82岁岁生日，在北戴河摆了几桌酒席，实际上是一出“鸿门宴”（公元前206年，项羽与刘邦争天下，项羽的军队强，刘邦的军队弱，刘邦想麻痹项羽，建议双方在鸿门举行宴会，刘邦向项羽表白自己绝无野心，甘愿向项羽称臣。席间，项羽的军师范增故意安排项羽的侄子项庄舞剑助兴，想趁机杀掉刘邦，但项羽被刘邦的花言巧语所迷惑，下不了杀刘邦的决心，错过机会。多年后，刘邦打败了项羽，自己称帝。）。
当日，邓把胡耀邦和其他高官都请来，邓假意说：自己要在中共十三大上全退。胡信以为真，当场表示赞成。同年10月，胡在政治局会议上公开表态：“今天我就十分具体和坦白地讲，我赞成小平同志带头退下来，这是一个很好的带头。只要小平同志退，别的老同志的工作就好做。我的总书记任期满了，也下来，充分给年轻的同志让路。”
邓小平后来问万里（人大委员长）：“耀邦为何偏要我下？”万里答：“可能是失言。”邓小平说：“（胡）要树自己。”万里说：“耀邦不是那种人。”邓对胡极度不满，有意罢黜。
1986年冬天，十几个中国城市爆发了学生运动，要求民主改革。胡耀邦不愿镇压学生，遭到党内保守派攻击。以邓小平为首的一帮政治老人，在中南海召开 “老同志生活会”，对胡展开围攻。元老之一的薄一波（薄熙来的父亲）带头批判胡：“胡耀邦整天到处乱跑，全国两千多个县，你都快跑遍了，你是党的主席、总书记中能跑的最高记录。这不叫指导工作，而是游山玩水，哗众取宠。”遭围攻后，胡耀邦被迫辞去总书记一职。
两年半之后，1989年4月15日，胡耀邦因心脏病突发去世。邓小平等人没有料到的是，胡去世，竟引发民间自发的悼念潮，进而演变成最大规模的民主运动，遍及全国三百多个城市、历时近两个月。邓调遣军队，开枪镇压，这场民主运动以流血收场。
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