国际上所称帕拉塞尔群岛，中国称西沙群岛，越南称黄沙群岛；国际上所称斯普拉特利群岛，中国称南沙群岛，越南称长沙群岛。
北京宣称，中国管辖西沙和南沙群岛，从元代开始，但元代是蒙古帝国之一，是并吞了包括中国和众多亚洲国家的帝国。越南宣称，至少从18世纪开始，越南即拥有并管辖长沙群岛（即南沙群岛）。二战前和期间，西沙群岛由在越南实行殖民统治的法国管辖；南沙群岛则先后由法国和日本管辖。
九段线，即由目前中共认定的南海中国领海线，圈画到越南、菲律宾、马来西亚、文莱等国家门口，在有些海域，甚至把这些国家领海主权逼入3海里以内。理所当然地，被这些国家拒绝承认。
九段线，呈U形或牛舌形，又被称为U形线或牛舌线。U形区域内，计有东沙、中沙、西沙和南沙群岛。九段线始于蒋介石时期的中华民国。二战后，法国和日本海军先后撤离东南亚及其近海。得此空档，1946年12月，拥有区域强势的中华民国，派出舰队，先后占据南沙群岛和西沙群岛；1948年2月，发行《中华民国行政区域图》，附有《南海诸岛位置图》，并以十一截断续国界线圈定，是为九段线的前身和来历。
1949年，中国共产党推翻统治大陆的中华民国，蒋介石率国民政府迁往台湾，同时从西沙和南沙群岛撤走国军。接管大陆的共产党，建立中华人民共和国，初时，并未向西沙或南沙群岛派出船舰或人员。1953年，中共开始划定中华人民共和国疆域，首次使用九段线，即在中华民国十一段线的基础上，去掉中北部湾的两段而成。
1974年，中共军队与南越军队交战，夺得西沙群岛控制权。1975年，越南共产党推翻南越政府，次年，建立起统一的越南社会主义共和国。越共建政后，拒绝承认中共对西沙群岛的占领，宣称越南对西沙群岛和南沙群岛都拥有主权。继承南越政府的遗产，越共控制南沙群岛多数岛礁，并分派驻军。1988年3月，中共与越共海军在南沙群岛海域首次交战，互有得失，交战结果，中共占据赤瓜礁，越南占据鬼喊礁与琼礁。
南海区域现状：东沙群岛由台湾控制；西沙群岛由中国控制；中沙群岛主要由中国控制，越南和菲律宾各控制其中一部分；南沙群岛主要由越南控制，周边其他国家各控制其中一部分，各国在南沙群岛占有岛礁：越南29个，中国9个，菲律宾9个，马来西亚5个，印度尼西亚2个，台湾2个，文莱1个。
1982年，中国政府签署《联合国海洋法公约》。根据该公约，“各国拥有200海里经济专属区”，中国所划九段线，深入多国200海里经济专属区内，明显与公约相抵触。作为该公约签署国，中共主权宣示涵盖几乎整个南海，无法自圆其说。
换言之，北京自划的九段线，既不符合各国实际控制的现状，又不符合国际法，无法以理服人。中共既然宣称九段线区域内，全都是中国领海，首先就无法对中国人民交待：中国政府为何至今只管辖了这片领海的一部分？中共既然签署了《联合国海洋法公约》，又无法对国际社会交待：南海诸国的200海里经济专属区何在？欲取不得，欲罢不能。九段线状如一个口袋，等于把中国自己装了进去。
2011年6月，在华盛顿举办的“南海安全问题”研讨会上，越南学者能在图文并茂的基础上，富有逻辑和雄辩地，清晰阐明其主权立场，赢得与会者同情；而中国学者，东拉西扯，语焉不详，让与会者觉得“过于牵强”，落得个“不老实”的印象。而这些词不达意、终至理屈词穷的中国学者，事后仅推诿于“准备不足”。
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