日本明治維新成功，大清戊戌變法失敗。中國人百思不得其解。
發生在 1898 年的戊戌變法，又稱「百日維新」，有前因，也有後果。直接的前因是 1894 年爆發的清日戰爭，日本以小搏大、以弱擊強，大敗大清國。大清海軍－－北洋水師全軍覆沒。清廷被迫與日本簽訂《馬關條約》，割地賠款。包括永久性割讓台灣給日本。
戰敗的恥辱與喪權辱國的條約，極大地刺激了國人、尤其民間知識分子，也極大地刺激了光緒皇帝和朝中開明派。朝野有志之士都痛切地感到：僅僅是船堅炮利，不足以讓國家強大，而必須有民族精神的改造；僅僅是經濟改革，不足以振興國家，而必須有政治改革，即制度的現代化。
民間知識分子，時稱維新派的康有為和梁啟超，聯合一千多名舉人，上萬言書給光緒皇帝，懇請後者效法俄國彼得大帝和日本明治天皇，實施變法，即政治改革，目標是建立類似日本或英國的君主立憲制，進而廣開言路，提升教育，工商立國，從制度上讓國家強大。
當時的清廷，兩派拉鋸。以光緒皇帝為代表的帝黨，屬於改革派；以慈禧太后為代表的后黨，屬於保守派。但朝廷實權掌握在慈禧太后手上，她戀棧權力，不舍老人政治，垂簾聽政，監控在前台治國理政的光緒皇帝。
光緒皇帝採納康有為的建議，頒發《明定國是詔》，並起用維新派譚嗣同等人， 開始變法。起初，慈禧太后持觀望態度，但朝中大臣保守派居多，認為「祖宗之法不可變」，這裡的「祖宗之法」，指的是大清「一二百年之成法」，而並非五 千年中華民族的原法。保守派百般阻擾變法，而改革派又操之過急。最後，慈禧太后認定變法「志在保中國而不保大清」，危及滿清統治、尤其危及她自己的「太上皇」地位，決意扼殺變法，因而發動政變。結果，光緒皇帝遭軟禁，維新派譚嗣同等「六君子」遭殺頭，康有為和梁啟超逃亡外國。
持續僅一百零三天的戊戌變法，以流產告終，卻引發一系列後果。後果之一，清廷與西方列強關係生變，後者鼓勵清廷的改革派，而反感清廷的保守派。西方各國照會清廷，要求解除對光緒皇帝的軟禁，幾乎擺出「只認光緒、不認慈禧」的姿態。慈禧太后惱火，竟默許義和團對外國人滋事，企圖假義和團之手，興清滅洋。大清國與列強關係全面惡化，加上義和團的排外暴亂，最終招致八國聯軍的入侵（1900 年）。清廷戰敗，付出巨額賠款。
更大的後果是，戊戌變法流產，導致民間思潮轉向。民間不再指望朝廷政改，通向憲政的和平演變之路中斷。國人堅信，類似日本和英國的君主立憲制，再也不可能在中國出現。民間革命情緒高漲，維新派、立憲派與革命派逐漸攜手。最終，辛亥革命爆發（1911 年），滿清統治被推翻。一手發動政變而阻止變法的慈禧太后及其保守勢力，雖獲得一時的成功，以為保住了大清江山，卻做夢也沒有想到，正是他們扼殺政改，最終招致清廷覆滅。前後相距，不過 13 年。
戊戌變法流產，卻為辛亥革命奠基。從這個意義上而言，戊戌變法雖如曇花一 現，但在近代史上，卻並非無足輕重，自有其重大的歷史價值。
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